A Legacy of Mercy: Remembering Pope Francis

I am so grateful for the life and ministry of Pope Francis.  May the Risen Lord grant him eternal rest.  How fitting that Pope Francis would pass from this life to eternal life the day after we celebrated the Resurrection of our Lord!  

I am blessed to be a Missionary of Mercy appointed by Pope Francis in 2016.  I met the Pope personally in 2018.  I remember there were over 600 Missionaries of Mercy gathered for our formation meeting at the Vatican.  Pope Francis had 30 minutes, but he wanted to greet each one of us!  Imagine!  I had about 10 seconds to shake his hand and offer a greeting.  All I could say was, “Mil gracias, Santo Padre, por todo.  Estoy a sus ordenes.”  (“A thousand thanks, Holy Father, for everything.  I am at your service.”). I remember him taking my hand in both of his hands and looking me directly in the eyes, smiling, and nodding his head.  He didn’t have to say a word.  

Mercy is the lasting legacy of Pope Francis. When he was elected Pope on March 13, 2013, and was asked whether or not he would accept, he said, “I am a sinner, but having relied upon the mercy and infinite patience of our Lord Jesus Christ and in a spirit of penance, I accept.” 

“For me,” he said, “feeling oneself a sinner is one of the most beautiful things that can happen, if it leads to its ultimate consequences. … When a person becomes conscious that he is a sinner and is saved by Jesus, … he discovers the greatest thing in life, that there is someone who loves him profoundly, who gave his life for him.” 

He lamented that many Catholics have sadly not had this fundamental Christian experience. “There are people who believe the right things, who have received catechesis and accepted the Christian faith in some way, but who do not have the experience of having been saved … and who therefore lack the experience of who they are. I believe that only we great sinners have this grace.” He added, “Only the one who has been touched and caressed by the tenderness of his mercy really knows the Lord.”

Later in his papacy, he said that the “whole Gospel, all of Christianity,” is contained in the joy God has in forgiving us. The “most profound mission of Jesus,” he stated, “is the redemption of all of us sinners.” Mercy is God’s “most powerful message,” God’s “name” and “identity card.” Mercy, he added, is “the very foundation of the Church’s life” and her “primary task.” It is the “force that can save man and the world.” 

Over the nine years now that I have served as a Missionary of Mercy Pope Francis gifted me with a purple stole used only by the Missionaries of Mercy and a plaque that comes from a panel of the Holy Door at St. Peter’s Basilica.  The plaque depicts the return of the Prodigal Son.  

“The Lord never tires of forgiving: never,” Pope Francis said, “It is we who tire of asking for his forgiveness. Let us ask for the grace never to tire of asking for what God never tires to give.” 

Eternal rest grant unto Pope Francis, O Lord, and let perpetual light shine upon him.  May he rest in peace.  May his soul and the souls of all the faithful departed, through the mercy of God, rest in peace.  Amen. 

Fr. Mark Zacker

Pastor

Estoy muy agradecido por la vida y el ministerio del Papa Francisco.  Que el Señor Resucitado le conceda el descanso eterno.  ¡Qué oportuno que el Papa Francisco pasara de esta vida a la vida eterna el día después de que celebráramos la Resurrección de nuestro Señor!  

Tengo la bendición de ser Misionero de la Misericordia nombrado por el Papa Francisco en 2016.  Conocí al Papa personalmente en 2018.  Recuerdo que había más de 600 Misioneros de la Misericordia reunidos para nuestra reunión de formación en el Vaticano.  El Papa Francisco tenía 30 minutos, ¡pero quería saludar a cada uno de nosotros!  ¡Imagínense!  Tuve unos 10 segundos para estrecharle la mano y ofrecerle un saludo.  Todo lo que pude decir fue: "Mil gracias, Santo Padre, por todo.  Estoy a sus órdenes." Recuerdo que me cogió la mano con las dos y me miró directamente a los ojos, sonrió y asintió con la cabeza.  No tuvo que decir ni una palabra.  

La misericordia es el legado duradero del Papa Francisco. Cuando fue elegido Papa el 13 de marzo de 2013 y le preguntaron si aceptaba o no, dijo: "Soy un pecador, pero habiendo confiado en la misericordia y en la infinita paciencia de nuestro Señor Jesucristo y con espíritu de penitencia, acepto." 

"Para mí", dijo, "sentirse pecador es una de las cosas más hermosas que pueden suceder, si lleva hasta sus últimas consecuencias. ... Cuando una persona toma conciencia de que es pecadora y es salvada por Jesús, ... descubre lo más grande de la vida, que hay alguien que le ama profundamente, que dio su vida por ella." 

Lamentó que, lamentablemente, muchos católicos no hayan tenido esta experiencia cristiana fundamental. "Hay personas que creen lo justo, que han recibido catequesis y aceptado de alguna manera la fe cristiana, pero que no tienen la experiencia de haberse salvado... y que, por tanto, carecen de la experiencia de quiénes son. Creo que sólo los grandes pecadores tenemos esta gracia". Y añadió: "Sólo quien ha sido tocado y acariciado por la ternura de su misericordia conoce realmente al Señor".

Más adelante en su pontificado, dijo que "todo el Evangelio, todo el cristianismo", está contenido en la alegría que Dios tiene al perdonarnos. La "misión más profunda de Jesús", afirmó, "es la redención de todos nosotros, pecadores". La misericordia es el "mensaje más poderoso de Dios", su "nombre" y su "carné de identidad". La misericordia, añadió, es "el fundamento mismo de la vida de la Iglesia" y su "tarea primordial". Es la "fuerza que puede salvar al hombre y al mundo". 

En los nueve años que llevo sirviendo como Misionero de la Misericordia, el Papa Francisco me regaló una estola púrpura que solo usan los Misioneros de la Misericordia y una placa que procede de un panel de la Puerta Santa de la Basílica de San Pedro.  La placa representa el regreso del Hijo Pródigo.  

"El Señor no se cansa de perdonar: nunca", dijo el Papa Francisco. "Somos nosotros los que nos cansamos de pedir su perdón. Pidamos la gracia de no cansarnos nunca de pedir lo que Dios nunca se cansa de dar." 

Concede, Señor, el descanso eterno al Papa Francisco y haz que brille para él la luz perpetua.  Que descanse en paz.  Que su alma y las almas de todos los fieles difuntos, por la misericordia de Dios, descansen en paz.  Amén. 

P. Mark Zacker

Párroco