¡Peregrinación de los Misioneros de la Misericordia del Padre Marcos a Roma!
I am filled with joyful hope as I prepare for the Jubilee of the Missionaries of Mercy in Rome (March 27-31). This gathering promises to be a memorable and spiritually enriching experience, offering precious time for fellowship with my brother Missionaries from around the world and shared prayers for our mission of mercy. As we look forward to this blessed occasion, we continue to hold Pope Francis in our prayers.
We face the reality of the Holy Father's struggling health. We reflect on the profound connection he has made with our ministry. His unwavering commitment to mercy has been the cornerstone of our work since its inception in 2015.
Back in 2015, Pope Francis announced an Extraordinary Jubilee Year of Mercy to be held in 2016. He requested Bishops from around the world to appoint Missionaries of Mercy. I approached Bishop Sheridan to volunteer, and he submitted by name, and I was accepted.
On Ash Wednesday in 2016, Pope Francis commissioned 1,142 of the nearly 400,000 priests across the world, including 125 Americans, as “Missionaries of Mercy.” I was humbled to be one of them.
Pope Francis has specified three essential tasks for the Missionaries of Mercy. First, they are to be “above all, persuasive preachers of mercy,” as he wrote in Misericordiae Vultus (“The Face of Mercy”), his Bull of Indiction for the Holy Year. He wants them to be “heralds of joy and forgiveness” who remind everyone in the Church that God desires mercy and “rejoices more for one repentant sinner.” He wants them to summon people to trust in God’s mercy, recognize their need for it, and come to receive it. Pope Francis in particular expressed hope that they would be asked to preach Jubilee year missions in which they could help people “confidently approach the throne of grace to receive mercy and find grace for timely help” (Heb 4:16). I was blessed to preach missions here in our Diocese as well as in the Diocese of Bridgetown-Barbados and Kingstown-Saint Vincent and the Grenadine Islands.
Second, the Missionaries of Mercy are to dedicate themselves in a particular way to hearing confessions. Pope Francis has given them the “authority to pardon even those sins reserved to the Holy See, so that the breadth of their mandate as confessors will be even clearer.” Under Church law there are some grave sins that carry with them penalties — automatic excommunication, interdict or suspension — that can only be lifted, in some cases, by the bishop of the region or, in others, by the Pope himself.
The Pope gave the Missionaries of Mercy the faculties to absolve the censures due to four particularly grave sins: desecrating the Eucharist, physically attacking the Pope, a priest’s absolving a partner in a sexual sin or directly breaking the sacramental seal of confession. Normally, when one confesses these rare sins, the confessor needs to ask permission from the Holy See to lift the penalty so as to be able to absolve the sin. By giving these faculties to the Missionaries, Pope Francis is essentially facilitating the path for people to have these sins forgiven, so that those carrying around the weight of the sins and ecclesiastical penalties could be forgiven and restored to grace.
Third, Pope Francis wants the missionaries to be, “signs and instruments of God’s forgiveness” or as he wrote in Misericordiae Vultus, “living signs of the Father’s readiness to welcome those in search of his pardon” and of “the Church’s maternal solicitude for the People of God.” The Missionaries of Mercy are supposed to be living examples of God’s mercy as well as God’s means, his “channels,” to bring about that forgiveness.
“To be a Missionary of Mercy,” Pope Francis emphasized, “is a responsibility that … requires that you be personal witnesses of God’s closeness, of his way of loving … and his way of forgiving, which is in fact mercy.” And Pope Francis poignantly added that if a priest cannot be “merciful like the Father” in the confessional, he shouldn’t hear confessions: “If you don’t feel you are a father, do not go to the confessional,” Pope Francis said. “It is better if you do something else. Because so much harm can be done … to a soul if it is not received with the heart of a father, with the heart of Mother Church.”
What is the “mission territory” to which Pope Francis is sending these preachers, channels and living signs of mercy? “Whatever place on earth you find yourself” was the answer provided on the beautiful official parchment given to each Missionary.
That vast expanse also includes typical parishes, since surveys show that three quarters of Catholics in the U.S., including 38 percent of weekly Mass-going Catholics, do not go to confession even the canonically minimal frequency of once a year. Some Catholics behave as if they believe that the Sacrament of Penance and Reconciliation is an optional and unimportant part of Catholic faith and life. That’s something Pope Francis, by sending out of these Missionaries, is aiming to remedy.
I am happy to be a parish priest and have been fulfilling this ministry as a Missionary of Mercy for the past nine years. I have also had a special outreach to other priests, since while every priest is called by ordination to be an “ambassador of Christ” with regard to the Sacrament of Reconciliation, some do not give much emphasis to this key ministry, dedicating to it just a small window on Saturday afternoons. The fact that two of the four reserved penalties that Missionaries have been given the faculties to lift concern sins of priest confessors seems to indicate a special papal solicitude for Missionaries to be instruments of reconciliation for their priest brothers.
Pope Francis not only established our role during the Extraordinary Jubilee of Mercy in 2016 but ensured its continuity by extending our mandate indefinitely. He further solidified our ministry in the Church by including it in the Apostolic Constitution "Praedicate Evangelium," making us an integral part of the Church's structure.
Our ministry, which he describes as "closest to his heart," is a testament to his pastoral vision of a Church that embraces all with God's boundless mercy. Let us hold Pope Francis in our deepest prayers, profound reflection, and unwavering support during his challenging time. If you have special prayer requests, please send them to me, and I will carry them to Rome and offer them in my daily Masses and prayers there.
These are words Pope Francis would ask you to pray with him for the Missionaries of Mercy: “Protect, Lord, these your servants whom we are sending out as messengers of mercy, salvation and peace. Guide their steps with your right hand and strengthen them with the power of your grace. … May the voice of Christ resound in their words and the heart of Christ in their deeds so that all those who hear them be attracted to obey the Gospel. Pour into their hearts your Holy Spirit so that, having made themselves everything to everyone, they may lead to you, Father, a multitude of children to praise you in your Church without end. Amen.”
Me llena de gozosa esperanza mientras me preparo para el Jubileo de los Misioneros de la Misericordia en Roma (del 27 al 31 de marzo). Este encuentro promete ser una experiencia memorable y espiritualmente enriquecedora, que ofrecerá un tiempo precioso para compartir con mis hermanos misioneros de todo el mundo y compartir oraciones por nuestra misión de misericordia. Mientras esperamos con ansias esta bendita ocasión, seguimos orando por el Papa Francisco.
Afrontamos la realidad de la delicada salud del Santo Padre. Reflexionamos sobre la profunda conexión que ha establecido con nuestro ministerio. Su inquebrantable compromiso con la misericordia ha sido la piedra angular de nuestra labor desde sus inicios en 2015.
En 2015, el Papa Francisco anunció un Año Jubilar Extraordinario de la Misericordia que se celebraría en 2016. Solicitó a los obispos de todo el mundo que nombraran Misioneros de la Misericordia. Me acerqué al Obispo Sheridan para ofrecerme como voluntario, él se presentó por su nombre y fui aceptado.
El Miércoles de Ceniza de 2016, el Papa Francisco nombró a 1142 de los casi 400 000 sacerdotes de todo el mundo, incluyendo 125 estadounidenses, como "Misioneros de la Misericordia". Me sentí honrado de ser uno de ellos.
El Papa Francisco ha especificado tres tareas esenciales para los Misioneros de la Misericordia. Primero, deben ser "ante todo, predicadores persuasivos de la misericordia", como escribió en Misericordiae Vultus ("El Rostro de la Misericordia"), su Bula de Invocación para el Año Santo. Quiere que sean "heraldos de alegría y perdón" que recuerden a todos en la Iglesia que Dios desea la misericordia y "se alegra más por un pecador arrepentido". Quiere que inviten a la gente a confiar en la misericordia de Dios, a reconocer su necesidad de ella y a recibirla. El Papa Francisco, en particular, expresó su esperanza de que se les pidiera predicar misiones durante el año jubilar, en las que pudieran ayudar a las personas a acercarse con confianza al trono de la gracia para alcanzar misericordia y hallar gracia para un oportuno socorro (Heb 4,16). Tuve la bendición de predicar misiones aquí, en nuestra Diócesis, así como en las Diócesis de Bridgetown-Barbados y Kingstown-San Vicente y las Granadinas.
En segundo lugar, los Misioneros de la Misericordia deben dedicarse de manera particular a escuchar confesiones. El Papa Francisco les ha otorgado la autoridad de perdonar incluso los pecados reservados a la Santa Sede, para que la amplitud de su mandato como confesores sea aún más clara. Según el derecho eclesiástico, algunos pecados graves conllevan sanciones —excomunión automática, entredicho o suspensión— que solo pueden ser levantadas, en algunos casos, por el obispo de la región o, en otros, por el propio Papa.
El Papa otorgó a los Misioneros de la Misericordia la facultad de absolver las censuras debidas a cuatro pecados particularmente graves: profanar la Eucaristía, agredir físicamente al Papa, que un sacerdote absuelva a su pareja en un pecado sexual o quebrantar directamente el secreto sacramental de la confesión. Normalmente, al confesar estos pecados poco frecuentes, el confesor debe solicitar permiso a la Santa Sede para levantar la pena y así poder absolver el pecado. Al otorgar estas facultades a los Misioneros, el Papa Francisco facilita el camino para que las personas obtengan el perdón de estos pecados, de modo que quienes cargan con el peso de los pecados y las penas eclesiásticas puedan ser perdonados y restaurados a la gracia.
En tercer lugar, el Papa Francisco desea que los misioneros sean «signos e instrumentos del perdón de Dios» o, como escribió en Misericordiae Vultus, «signos vivos de la disponibilidad del Padre para acoger a quienes buscan su perdón» y de «la solicitud maternal de la Iglesia por el Pueblo de Dios». Los Misioneros de la Misericordia deben ser ejemplos vivos de la misericordia de Dios, así como sus instrumentos, sus canales, para lograr ese perdón.
“Ser Misionero de la Misericordia”, enfatizó el Papa Francisco, “es una responsabilidad que… exige ser testigos personales de la cercanía de Dios, de su manera de amar… y de su manera de perdonar, que es precisamente misericordia”. Y el Papa Francisco añadió con conmovedora ironía que si un sacerdote no puede ser “misericordioso como el Padre” en el confesionario, no debería confesar: “Si no te sientes padre, no vayas al confesionario”, dijo el Papa Francisco. “Es mejor que hagas otra cosa. Porque se puede hacer mucho daño… a un alma si no se recibe con el corazón de un padre, con el corazón de la Madre Iglesia”.
¿Cuál es el “territorio de misión” al que el Papa Francisco envía a estos predicadores, canales y signos vivos de la misericordia? “Dondequiera que te encuentres en la tierra”, fue la respuesta proporcionada en el hermoso pergamino oficial entregado a cada misionero.
Esa vasta extensión también incluye parroquias típicas, ya que las encuestas muestran que tres cuartas partes de los católicos en Estados Unidos, incluido el 38% de los católicos que asisten a misa semanalmente, no se confiesan ni siquiera con la frecuencia mínima canónica de una vez al año. Algunos católicos se comportan como si creyeran que el Sacramento de la Penitencia y la Reconciliación es una parte opcional y sin importancia de la fe y la vida católicas. Eso es algo que el Papa Francisco, al enviar estas misiones, busca remediar.
Me alegra ser párroco y he ejercido este ministerio como Misionero de la Misericordia durante los últimos nueve años. También he tenido una especial cercanía con otros sacerdotes, ya que, si bien todo sacerdote está llamado por ordenación a ser un "embajador de Cristo" en lo que respecta al Sacramento de la Reconciliación, algunos no le dan mucha importancia a este ministerio clave, dedicándole solo un pequeño espacio los sábados por la tarde. El hecho de que dos de las cuatro penas reservadas que los Misioneros tienen la facultad de levantar se refieran a los pecados de los sacerdotes confesores parece indicar una especial solicitud papal para que los Misioneros sean instrumentos de reconciliación para sus hermanos sacerdotes.
El Papa Francisco no solo estableció nuestro papel durante el Jubileo Extraordinario de la Misericordia en 2016, sino que aseguró su continuidad al extender nuestro mandato indefinidamente. Él consolidó aún más nuestro ministerio en la Iglesia al incluirlo en la Constitución Apostólica "Praedicate Evangelium", convirtiéndonos en parte integral de la estructura de la Iglesia.
Nuestro ministerio, que él describe como "el más cercano a su corazón", es un testimonio de su visión pastoral de una Iglesia que abraza a todos con la infinita misericordia de Dios. Mantengamos al Papa Francisco en nuestras más sinceras oraciones, profunda reflexión y apoyo inquebrantable durante este momento difícil. Si tienen peticiones especiales de oración, por favor envíenmelas y las llevaré a Roma y las ofreceré en mis misas y oraciones diarias allí.
Estas son las palabras que el Papa Francisco les pide que recen con él por los Misioneros de la Misericordia: "Protege, Señor, a estos tus siervos a quienes enviamos como mensajeros de misericordia, salvación y paz. Guía sus pasos con tu diestra y fortalécelos con el poder de tu gracia". Que la voz de Cristo resuene en sus palabras y el corazón de Cristo en sus obras, para que todos los que los escuchen se sientan atraídos a obedecer el Evangelio. Derrama en sus corazones tu Espíritu Santo para que, habiéndose hecho todo para todos, conduzcan hacia ti, Padre, una multitud de hijos para alabarte en tu Iglesia sin fin. Amén.Missionaries of Mercy
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